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公司又被中国制造打败了。但如果把这一个故事只理解成资本新闻,就会错过一个很重要的真相。
在扫地机器人这个品类里,iRobot的结局几乎是注定的。可能很多人都是第一次听说iRobot,毕竟国内的扫地机器人公司实在太多了,但它确实很有辉煌的过去。该公司在2002年就推出全球首款家用清洁机器人Roomba,很长一段时间里,扫地机器人就等于iRobot。
巅峰时期,iRobot的全球市占率甚至超过80%,市值一度突破40亿美元,在扫地机器人这个品类里是绝对的传奇。但就是这么传奇的一个企业,近几年的业绩不断恶化,债务高企,不得不宣告破产。
它最早把扫地机器人从会跑的玩具做成了长期稳定工作的家电。双胶刷结构对地毯和硬地的自动识别,还开创性地使用了红外探测器和随机碰撞式导航技术。其路线并非追求参数最夸张,而是落地最稳定。在很长一段时间里,它代表了这个品类的工程上限。
但扫地机器人越往后发展,要求就越多。怎么在一万多种家庭户型里不翻车?怎么应付地毯门槛、毛发、水渍等问题?怎么样才可以让基站无感自洁?这样一些问题并不是靠一项核心专利解决的,而是靠成百上千个工程妥协堆出来的。
扫地机器人本质上是一个低速无人驾驶加机电清洁系统加免维护家电的组合体,而这样的产品有三个硬条件。
第一是极其复杂的供应链,激光雷达、电机、水泵、滚刷、主控结构件、电池、模具,这里面没有一项是能够单点外包就完成的。而中国厂商的优点是整套系统都在一个城市范围内,今天调整方案,明天模具改结构,后天电机换供应商,两周后就能上样机,这在欧美几乎不可想象。
第二,快到极致的迭代速度。在国内,扫地机器人更像消费电子,而不是传统家电。一台扫地机器人从立项到上市,基本能做到半年到9个月。市面上这些主流品牌基本年年都有技术升级,持续迭代。而真正的分水岭在基站上,如果说早期扫地机器人各品牌还能打个有来有回,但后面的全能基站时代基本就是中国厂商单方面加速。集成洗拖布、烘干、补水抑菌、自动维护这些功能,没有一项是容易实现的,既脏乱又占地方,故障率还高,还得让用户无感。这些功能极度依赖工程和售后能力,但这恰好是中国消费电子最擅长的领域。
所以,价格不是中国扫地机器人的优势,而是结果。很多人以为中国扫地机赢是因为便宜,恰恰相反,是因为能把复杂系统规模化,所以才能便宜。国外厂商的逻辑是,这是一个高端智能产品,所以能卖贵。中国厂商的逻辑是,这是一个会不断被用户反馈问题的日用品,不卷根本活不下来。两种思路从一开始就走向了不同结局。
收购了iRobot的杉川也不是什么小企业,它本身由大族激光孵化,海尔集团是它的战略股东,去年的出货量是400万台,营收40.6亿元。所以业内有个说法,在全球高端扫地机器人市场里,每十台就有三台来自深圳杉川。
从体量上来看,iRobot能被杉川收购,并非偶然,而是一个再正常不过的产业结果。当一个产品的制造能力、工程能力、成本控制比品牌和发明更重要的时候,谁掌握系统能力,谁就有最后的话语权。